十九世紀末、二十世紀初。北京。九貝勒爺(九爺)和福王爺雖然都是皇家後裔、天橫貴胄，同時又是官場、生意場上的對手，兩位爺相互傾軋、爾虞我詐。“古月軒”是專門燒制、繪畫鼻煙壺的作坊，是個赫赫有名的老字型大小。聶小軒是古月軒第六代傳人，為九爺燒繪出一套絕品—“胡茄十八拍”。不料這事傳到福王爺的耳朵裏，使他頓生妒意，坐臥不寧……九爺把聶小軒視為己有，擔心他落入福王爺的手中，便想方設法將其“藏”入大牢，可憐聶小軒一家無辜受害，家破人亡。八旗子弟烏世保原是個主子爺，因為被家生子徐煥章(外號徐狗子)顛覆、陷害而啷當入獄。在牢裏結識了聶小軒，拜其為師，成了聶小軒的傳人。徐煥章雖然出身卑微，卻惦記著要把自家祖墳那根篙子杆翻個個兒。他借洋人的勢力搬倒了烏世保，滅了主子爺一家。繼而又腳踩兩隻船，周旋在兩位爺之間。八國聯軍入侵。皇上和太后老佛爺望風西逃，京城群龍無首，九爺和福王爺忍辱偷生，投靠洋人，為了自身利益，向洋主子獻媚討好。在徐狗子的作用下，想借聶小軒之手，利用傳統工藝繪製喪權辱國的“燕京八景”鼻煙壺。聶小軒雖是個手藝人，卻恪守氣節，不與官府苟合，不向洋人低頭。在萬般無奈下，斷了自個兒的手。他的愛國義舉喚醒了一些人，激起了沉睡的熱情。在冷落蕭條、昏暗頹敗的京城裏掀起了一陣波瀾……