上世紀初的1903年，大清帝國駐法公使裕庚任期已滿，準備攜夫人和兩個寶貝女兒德齡、容齡回國。長女德玲，精通法語、德語和日語，青春逼人，秀外慧中，高華博學；次女榮齡，美麗單純，聰明伶俐，是美國著名現代舞蹈家鄧肯的入室弟子。
　　裕庚鼓勵德齡，在慈禧已經宣佈實行新政的時刻回國，是報效國家的良機，德齡也充滿了報國的激情，儘管多年居住在海外，祖國的種種已經陌生，但她仍然從心底裏愛著這個古老而優秀的國家，她期望自己的所見所聞所學，能夠對自己的祖國有所裨益。這天，德齡意外地發現，父親在臨行前和一位不尋常的客人進行了坦率的對話，而這位元客人竟是朝廷在四處通緝的孫中山！裕庚欣賞孫中山，因為孫和他一樣，有一顆赤子之心，德齡由此也對"愛國"有了嶄新的認識。
　　 在輪船上的化妝舞會中，德齡和美國年輕醫生凱文一見鍾情。